Японский космический аппарат IKAROS, имеющий первый в истории солнечный парус, сможет только наблюдать быстро удаляющийся космический аппарат, оснащенный солнечным парусом нового типа, электрическим парусом ESAIL. Данный проект разрабатывается под финансированием Европейского союза Финским метеорологическим институтом (Finnish Meteorological Institute), его реализация позволит построить самый быстрый в настоящее время межпланетный космический аппарат, который сможет добраться до орбиты Плутона всего за пять лет.

Подобно обычному солнечному парусу, парус ESAIL тоже двигается за счет излучения Солнца, поэтому для космического аппарата не будет требоваться наличия двигателя и топлива. Но, в отличие от солнечного паруса IKAROS, отражающего фотоны солнечного света, парус ESAIL своей большой перепончатой антенной будет отражать более массивные частицы, протоны.

Сам парус ESAIL состоит из тонких металлических стержней, разворачивающихся в космосе в круглую антенную структуру вокруг космического аппарата. Электрический генератор на солнечных батареях, расположенный на борту космического аппарата, будет поддерживать на антенне паруса высокий положительный электрический потенциал. Так как протоны солнечного излучения имеют положительный потенциал, они будут отталкиваться электрическим полем паруса, передавая импульс космическому аппарату.

Все космические технологии, с помощью которых можно реализовать и развернуть электрический парус, давно уже известны и многие проверены временем. Конечно, еще много технологий придется разработать, да и проверить предложенный принцип в действии в космосе тоже будет необходимым на небольшом опытном экземпляре электрического паруса. Именно для этого Европейский союз выделил этому проекту финансирование в размере 2.25 миллионов долларов. Но, если все получится, у человечества появится космический двигатель, способный разгонять межпланетный космический аппарат до скорости в 30.5 километров в секунду, именно такое значение скорости дали результаты первых теоретических исследований.